Священник кивнул:

— Наверное, вы правы. Мой поселок тогда сожгли их корабли, и едва не взяли штурмом большой поселок на острове — самое процветающее поселение.

— Вот видите! Но мало того — один раз в четыре года хайты устраивают грандиозный набег, опустошая западные окраины королевств. Не всегда правило «четвертого года» срабатывает, бывали и исключения, но вы сами видите, что идет переброска из внутренних областей Хайтаны немалых сил… Сомнений нет: этот год как раз четвертый, и исключением он не станет. Нас ждет грандиозный набег. Кшарги говорят, что королевства к нему как раз готовятся: собирают у границ силы, некоторые отряды пускают на разведку, да и вроде бы заодно нами интересуются. Ну и мы, разумеется, готовимся, хотя и без того всегда готовы. А вот вы… вы не готовитесь.

— Ну так откуда нам было про это знать? Мы слухами живем, а слухи постоянно говорят одно, что хайты вот–вот нападут.

— Я, вроде бы, доказал вам уже, что это не слухи. Или желаете, чтобы я все же провел вас по остальным дорогам Хайтаны?

— Не надо. Я верю вам. И я так понимаю, вы все это показали не затем, чтобы предупредить?

— Мне нужна ваша помощь. Очень нужна. Скажу откровенно: хайтов столько идет, что меня это пугает. У меня не так много воинов — даже мобилизовав все взрослое население, я вряд ли выдержу эту лавину. Хайты сильны, но есть у них при набеге одна характерная слабость: если дать битву главным силам, и хорошенько их потрепать, то они сразу откатываются назад, за реку — весь их порыв иссякает. Мы всегда при любом набеге стараемся дать хороший бой, чтобы покончить с проблемой одним махом. Вот для того, чтобы победить в такой битве, я и прошу у вас помощи. Мне очень нужна ваша помощь.

Чуть помолчав, Монах добавил:

— Своим скажите, что если мы здесь хайтов не удержим, то вся эта орда до них доберется в считанные дни. А там уж сами пусть думают — пытаться отсидеться по норам, или все же ударить по голове гадины с нами заодно.

Глава 9

В последний раз с натугой проскрипел кабестан, киль оторвался от дна, «Варяг» закачался на бурной воде. Команда корабля испустила дружный радостный крик, от берега донесся ответный хор полутора десятка глоток — надрывались люди из экипажа «Находки».

Помахав им рукой, Олег, перекрикивая шум воды, прокричал:

— Все! Уходите назад! Привет всем в поселке передайте!

Якорь уже вытянули, и на этот раз никакие чудовища на него не попались, течение быстро уносило «Варяга» от волока, да еще и норовило завертеть. Удур безостановочно орудовал веслом, удерживая судно по курсу — Олег впервые видел, чтобы клот вел себя так суетливо, растеряв всю обычную невозмутимость. Спад уровня воды даже для него стал проблемой.

Течение унялось лишь через километр, когда шум переката уже затих. Олег, прикинув направление ветра, прокричал:

— Ставим паруса! Шевелитесь! И дозорные, не спите — не прозевайте пиратов! Здесь уже река не наша, и кораблей подозрительных хватает.

Аня, не отрываясь от бинокля, прокричала:

— Я вижу деревню! На берегу! Большая деревня! Вон, под горой!

— Что–то я ее здесь не припомню, — нахмурился Олег.

Забрав у жены бинокль, посмотрел в ту сторону. Так и есть: десятка три домишек, беспорядочно раскиданных по высокому берегу. Крыши покрыты корой и камышом, в уличных очагах дымит огонь, рядом с ними суетятся женщины. Выше по склону холма пасутся козы и свиньи, среди лодок, вытащенных на берег, стоят несколько мужчин, и наблюдают за далеким кораблем.

— Деревня неплохо спряталась, на фоне этого холма ее без бинокля отсюда не видно было в прошлом году.

— Это плохо? — поинтересовалась Аня.

— Да нет. Нам без разницы. Хотя, на обратном пути можно с ними поговорить. Может помогут на волоке. Судя по виду, не богачи здесь живут, и дорого не запросят. А нам каждый день дорог.

— Ага, — согласилась Аня. — Целых девять дней переправлялись.

— Радуйся. В том году спускались двенадцать дней. И это при том, что «Арго» полегче «Варяга». Да и товаров меньше было. Народ опыта набрался, да и толпа хорошая собралась.

Захлопал парус, надуваясь на ветру, следом заработал второй, косой. «Варяг» пошел заметно быстрее, Олег это легко научился определять по поведению кильватерной струи или бурунам у носа. Осмотрев новую парусную оснастку корабля, он не без гордости, громко заявил:

— У нас прямо гоночная яхта. Если с ветром повезет хоть немного, то и до Хамира доберемся очень быстро.

Клепа, стукнув ногой по мачте, буркнул:

— А если повезет еще больше, то на будущий год вообще под мотором пойдем.

— Лодки! Левее по курсу лодки! — закричал наблюдатель.

Олег, перебравшись на нос, взглянул на три далекие лодки в бинокль, спокойно заявил:

— Без паники — это просто ловцы жемчуга. Я даже одного узнал — в прошлом году с ними сталкивались, поговорили немного.

— Может подплыть к ним и расспросить их о том, что сейчас здесь творится? — предложила Аня.

Олег покачал головой:

— Нет, не стоит. Скажут что мир и благодать, мы пойдем в Хамир. Скажут, что война, и впереди сотни галер пиратов и мародеров, мы тоже пойдем в Хамир. В обоих случаях держаться будем настороже — чужакам в этом краю расслабляться не стоит. Так что смысла разговора с ними не вижу — не будем терять время, пока ветер попутный, надо беречь каждую минуту.

Под вечер, когда до заката оставалось около часа, путешественники и без расспросов местного населения узнали, что здесь идет война.

К тому времени «Варяг» прошел мимо десятка крупных деревень и даже одного приличного по местным меркам городка. Мелкие поселения и вовсе не в счет — жить по берегам Фреоны народ любил. С городской пристани вслед землянам вышла парусная лодка, и долго пыталась их догнать, лишь после пары часов преследования развернулась назад. В бинокль рассмотрели, что в ней всего пять человек — на пиратов явно не тянет. Скорее всего, местные власти хотели поживиться чем–нибудь вроде «дорожного налога». Но Олег по прошлому году знал, что всех местных хапуг надо попросту игнорировать, и никому никогда ничего не давать — чтобы не создавать прецедент. Конечно, несколько нагловатое поведение, но в условиях местной правовой анархии единственно верное.

Едва преследователи отстали, как показалось поле боя.

На широком речном лугу сошлись две армии. Судя по всему, бой начался давненько, и уже почти прекратился. Лишь вдалеке, уже на склоне долины, передвигались мелкие группы всадников, время от времени налетая друг на друга, да вдалеке суетились толпы пехоты, даже в бинокль не понять было, чем они там занимаются.

На самом луговом пастбище бой уже затих. Среди сотен тел людей и лошадей воровато передвигались одинокие темные личности, поспешно грабя покойников и раненых, со всей округи слетелось воронье, занимаясь, по сути, тем же самым. Другого движения не наблюдалось.

Олег приказал направить корабль поближе к берегу, надеясь разглядеть подробности. Жадно изучая поле боя в бинокль, он комментировал увиденное экипажу:

— Основная масса убитых, это явно пехота. Половина без доспехов вообще, остальные в кожанках или стеганых куртках. У редких ребят что–то вроде кирас, кольчуг вообще не вижу… Хотя нет: вон валяется один… но это, похоже, всадник.

— Местный рыцарь? — уточнила Ника.

— Наверное… Кольчуга по местным меркам это как у нас машина хорошая… Всадников сразу видно: все в доспехах. Один вон, как Терминатор: латы сплошные. Вон, возле него кучка мародеров дерется — похоже делят добычу.

— Может нам высадиться? — предложил Клепа.

— Зачем?

— Ну ясное дело зачем: мародеров разгоним, и себе заберем оружие, которое получше. Войнушка у них наверх переместилась, они там друг другом заняты, на нас внимания не обратят. Ну а если и обратят, то сразу отчалим.